HIV là một loại virus gây suy giảm hệ miễn dịch, chủ yếu lây truyền qua ba con đường chính: qua đường máu, qua quan hệ tình dục không an toàn và từ mẹ sang con. Đường lây qua máu xảy ra khi có sự tiếp xúc trực tiếp với máu của người nhiễm HIV, chẳng hạn như sử dụng chung kim tiêm, các dụng cụ y tế chưa được tiệt trùng hoặc thực hiện truyền máu mà máu chưa được kiểm tra HIV. Ngoài ra, các hoạt động như xăm hình, châm cứu, cạo râu ở những nơi không bảo đảm vệ sinh cũng có nguy cơ cao nếu dụng cụ dùng chung bị dính máu của người mang virus.

Một con đường lây nhiễm khác là quan hệ tình dục không an toàn với người nhiễm HIV. Virus dễ dàng truyền từ người này sang người khác thông qua giao hợp qua âm đạo, hậu môn hoặc miệng nếu không sử dụng bao cao su hoặc các biện pháp phòng ngừa. HIV tồn tại trong dịch tiết sinh dục của người bệnh, nên việc tiếp xúc trực tiếp với các dịch này sẽ làm tăng nguy cơ lây nhiễm. Mức độ nguy hiểm còn tăng lên nếu có vết trầy xước hoặc tổn thương niêm mạc trong quá trình quan hệ. Việc sử dụng bao cao su đúng cách là biện pháp hiệu quả để phòng tránh lây nhiễm HIV qua đường tình dục.

Con đường cuối cùng là lây truyền từ mẹ sang con, điều này xảy ra trong quá trình mang thai, khi sinh nở hoặc khi cho con bú. Nếu người mẹ mang virus HIV, em bé có thể bị lây thông qua nhau thai, khi sinh do tiếp xúc với máu hoặc dịch tiết của mẹ, hoặc trong sữa mẹ khi bú. Nhờ các biện pháp can thiệp y tế hiện đại, nguy cơ lây truyền HIV từ mẹ sang con đã giảm đáng kể, như sử dụng thuốc kháng virus cho mẹ và con, sinh mổ chủ động và tránh cho bé bú mẹ. Tuy nhiên, đây vẫn là một con đường lây nhiễm cần đặc biệt chú ý để bảo vệ sức khỏe của trẻ nhỏ.