Vụ chìm phà Sewol vào ngày 16 tháng 4 năm 2014 là một trong những thảm họa hàng hải nghiêm trọng nhất trong lịch sử Hàn Quốc, để lại nỗi đau sâu sắc cho cả đất nước. Chiếc phà Sewol đang trên hành trình từ thành phố Incheon đến đảo Jeju thì gặp nạn ngoài khơi bờ biển tây nam bán đảo Triều Tiên, mang theo 476 người, đa phần là học sinh trường Trung học Danwon đang trên đường đi tham quan. Sự cố bắt đầu khi phà bị nghiêng và chìm dần. Nguyên nhân chủ yếu được xác định là do việc chở quá tải, sắp xếp hàng hóa không đúng quy cách, cùng với những sai lầm nghiêm trọng của thủy thủ đoàn. Đội ngũ lái tàu không làm tốt trách nhiệm hướng dẫn hành khách sơ tán mà còn là người đầu tiên rời khỏi phà, khiến hậu quả càng thêm thảm khốc.

Những giây phút hỗn loạn và tuyệt vọng ngay trong khoang phà đã được ghi lại qua các đoạn tin nhắn, audio của học sinh gửi về cho gia đình trước khi mọi liên lạc bị cắt đứt. Gần 300 người đã mất mạng, đa phần là trẻ em, khiến cho cả xã hội rúng động và đặt ra hàng loạt nghi vấn về sự yếu kém trong công tác quản lý, giám sát an toàn giao thông thủy. Không chỉ vậy, phản ứng chậm chạp và thiếu hiệu quả của lực lượng cứu hộ cùng chính quyền cũng bị chỉ trích nặng nề. Gia đình các nạn nhân phải chờ đợi thông tin cập nhật từng phút từng giây, trong vô vọng và tức giận, khi những người thân yêu của họ vẫn bị mắc kẹt dưới đáy biển.

Thảm họa ​​Sewol không chỉ khiến Hàn Quốc đau buồn mà còn làm dấy lên làn sóng tranh luận mạnh mẽ về ý thức trách nhiệm, đạo đức nghề nghiệp và văn hóa tuân thủ quy định trong xã hội. Chính phủ đã phải đối mặt với làn sóng biểu tình quy mô lớn, nhiều quan chức cấp cao phải từ chức hoặc chịu truy cứu trách nhiệm. Sewol trở thành biểu tượng cho nhu cầu cải cách thể chế, tăng cường minh bạch, đặt tính mạng con người lên trên lợi ích kinh tế hay chủ nghĩa hình thức. Mỗi năm, vào ngày 16 tháng 4, người dân Hàn Quốc và cả thế giới dành một phút mặc niệm cho các nạn nhân Sewol như một lời nhắc nhớ về bài học đau xót và cảnh tỉnh đối với xã hội hiện đại.