Vụ chìm phà Sewol xảy ra vào ngày 16 tháng 4 năm 2014, được ghi nhận là một trong những thảm kịch hàng hải nghiêm trọng nhất trong lịch sử Hàn Quốc. Chiếc phà Sewol, trên hành trình từ cảng Incheon đến đảo Jeju, đã chở theo 476 người, phần lớn là học sinh trung học Danwon đi thực hiện chuyến dã ngoại. Khi phà bị lật do quay ngoặt gấp và chở quá tải hàng hóa, thủy thủ đoàn không chỉ lúng túng trong ứng biến mà còn phát lệnh yêu cầu hành khách giữ nguyên vị trí thay vì sơ tán, khiến tình hình càng thêm thảm khốc. Hậu quả là 304 người thiệt mạng, bao gồm 250 học sinh và nhiều giáo viên, để lại nỗi đau sâu sắc cho gia đình các nạn nhân và cả xã hội Hàn Quốc.

Thảm kịch Sewol không chỉ là tai nạn hàng hải mà còn phơi bày những vấn đề nghiêm trọng trong quản lý an toàn, trách nhiệm của chính phủ, đạo đức nghề nghiệp của thủy thủ đoàn và công tác cứu hộ khẩn cấp. Điều tra sau vụ việc cho thấy phà đã được sửa đổi bất hợp pháp để tăng số phòng và trọng tải, làm mất cân bằng, và tinh thần trách nhiệm cũng như năng lực của thủy thủ đoàn rất yếu kém khi đối diện với tình huống khẩn cấp. Quá trình cứu hộ ban đầu bị chậm trễ và thiếu phối hợp, gây phẫn nộ trong dư luận. Chính phủ Hàn Quốc đối mặt với sự chỉ trích dữ dội về cách xử lý khủng hoảng, buộc tổng thống Park Geun-hye phải xin lỗi trước dân chúng.

Vụ chìm phà Sewol đã để lại di sản sâu sắc trong tâm trí người dân Hàn Quốc: đó là lời nhắc nhở về giá trị của sinh mạng, trách nhiệm xã hội và ý nghĩa đoàn kết. Gia đình các nạn nhân và phong trào xã hội đòi minh bạch, cải cách trong quản lý an toàn giao thông, cứu hộ và trách nhiệm của chính phủ vẫn tiếp diễn trong nhiều năm sau và trở thành động lực thúc đẩy cho nhiều thay đổi chính sách. Hàng năm, lễ tưởng niệm Sewol được tổ chức để tưởng nhớ những nạn nhân xấu số và nhấn mạnh cam kết của xã hội Hàn Quốc trong việc không để thảm kịch tương tự tái diễn. Vụ tai nạn cũng được ghi nhận rộng rãi trên truyền thông quốc tế, trở thành biểu tượng cho sự cảnh báo về nguy cơ từ sự chủ quan, lợi ích cá nhân và lỗ hổng quản lý trong các ngành dịch vụ công cộng.