Mạng ARPANET được hình thành vào khoảng cuối những năm 1960, cụ thể là vào năm 1969. Đây là thành quả của Dự án ARPA (Advanced Research Projects Agency) thuộc Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ, với mục tiêu ban đầu nhằm tạo ra một hệ thống mạng máy tính có thể kết nối nhiều điểm khác nhau để phục vụ cho nhu cầu nghiên cứu khoa học và quân sự. ARPANET sử dụng phương pháp chuyển mạch gói dữ liệu (packet switching), giúp truyền thông tin một cách nhanh chóng và hiệu quả, vượt qua các giới hạn của các hệ thống truyền thông trước đây sử dụng phương pháp chuyển mạch kênh. Sự ra đời của ARPANET đánh dấu một bước ngoặt quan trọng trong lịch sử phát triển công nghệ thông tin.

Khi mới bắt đầu, ARPANET chỉ kết nối bốn địa điểm nghiên cứu lớn ở Hoa Kỳ gồm Đại học California tại Los Angeles (UCLA), Viện Nghiên cứu Stanford, Đại học California tại Santa Barbara, và Đại học Utah. Nhóm nghiên cứu tại các địa điểm này đã tiến hành thử nghiệm và phát triển những giao thức truyền dữ liệu tiên tiến, tạo nền tảng cho sự phát triển của các mạng máy tính về sau. Thành công của ARPANET đã chứng minh khả năng liên kết các hệ thống khác nhau bằng công nghệ packet switching, làm tiền đề cho việc mở rộng mạng lưới máy tính cũng như tạo ra Internet hiện đại mà chúng ta đang sử dụng ngày nay.

Kể từ khi ra đời, ARPANET đã trải qua nhiều lần cải tiến và phát triển, không chỉ thu hút sự quan tâm của giới khoa học mà còn ảnh hưởng mạnh mẽ đến lĩnh vực công nghệ thông tin toàn cầu. Những ý tưởng và nguyên lý kỹ thuật từ ARPANET, bao gồm cách tổ chức mạng phân tán, truyền tải dữ liệu phi tuyến tính và khả năng tương tác giữa các hệ thống khác nhau, đã được ứng dụng rộng rãi. Đến những năm 1980, ARPANET trở thành nền tảng quan trọng của quá trình hình thành Internet, giúp cho việc trao đổi thông tin giữa các cá nhân, tổ chức và quốc gia trở nên dễ dàng và nhanh chóng hơn bao giờ hết.