Động vật là nhóm sinh vật có cấu tạo đa bào, chủ yếu tiến hóa theo hướng chuyên hóa cao về cấu trúc và chức năng các cơ quan. Cơ thể động vật được tổ chức từ các tế bào chứa nhân thật, phần lớn không có thành xenlulozo như thực vật mà bao quanh bởi màng linh động. Chúng có khả năng phản ứng nhanh nhạy với các kích thích của môi trường nhờ hệ thần kinh và giác quan phát triển. Động vật di chuyển tích cực nhờ vào hệ cơ và xương khớp, giúp chúng săn mồi, tìm bạn tình, tự vệ hoặc di cư trong các điều kiện bất lợi. Khác với thực vật, tất cả động vật đều dị dưỡng, nghĩa là phải lấy chất hữu cơ từ bên ngoài cơ thể làm nguồn dinh dưỡng cần thiết để sinh trưởng, phát triển.

Ngoài ra, đa số động vật có hệ tuần hoàn và hệ hô hấp giúp vận chuyển khí, chất dinh dưỡng đi nuôi cơ thể một cách hiệu quả hơn. Động vật còn phân biệt rõ rệt hai mặt bụng lưng, có hệ sinh sản giúp duy trì nòi giống và thích nghi đa dạng với các điều kiện sống khác nhau. Sự phong phú về hình thái, tập tính, cũng như sự thích nghi của động vật đối với môi trường đã đưa đến sự xuất hiện nhiều ngành động vật khác nhau, từ những loài đơn giản như động vật nguyên sinh, đến những loài phức tạp như động vật có xương sống. Những đặc điểm tiến hóa như sinh sản hữu tính, phát triển cá thể nhiều giai đoạn góp phần bảo đảm quá trình tiến hóa và thích nghi của động vật trong tự nhiên.