Một kỷ nguyên là một khoảng thời gian lớn trong lịch sử, thường được dùng để đánh dấu sự bắt đầu của một giai đoạn quan trọng hay biến cố nổi bật. Áp dụng theo quy ước quốc tế, một kỷ nguyên tương đương với 1.000 năm, tức là bằng một thiên niên kỷ. Chẳng hạn, khi nói đến “kỷ nguyên mới,” người ta thường ám chỉ đến sự chuyển giao giữa hai thiên niên kỷ hoặc một thời kỳ có những thay đổi nổi bật về mặt văn hóa, khoa học hoặc xã hội. Tuy nhiên, trong một số trường hợp đặc biệt của từng lĩnh vực như văn hóa, địa chất hoặc lịch sử, khái niệm kỷ nguyên có thể được điều chỉnh về mặt nghĩa, song cách hiểu phổ biến nhất vẫn là gắn liền với mốc 1.000 năm.

Việc xác định một kỷ nguyên mang ý nghĩa lớn đối với việc phân chia các giai đoạn phát triển của xã hội nhân loại. Đơn vị nghìn năm không đơn thuần chỉ để đánh dấu thời gian mà còn giúp các nhà sử học, khảo cổ học hoặc những chuyên gia thuộc nhiều lĩnh vực khác dễ dàng phân tích, nghiên cứu các sự kiện, hiện tượng diễn ra trong quá khứ. Ví dụ, chúng ta thường nhắc đến kỷ nguyên cổ đại, kỷ nguyên trung cổ hoặc kỷ nguyên hiện đại như những bước phát triển quan trọng xuyên suốt quá trình lịch sử của loài người. Sự phân chia này tạo điều kiện thuận lợi cho việc tiếp thu kiến thức và xây dựng cái nhìn có hệ thống về những thành tựu, biến cố trong từng thời kỳ lớn.