Sau khi giành quyền kiểm soát Campuchia vào năm 1975, chế độ Khmer Đỏ dưới sự lãnh đạo của Pol Pot đã thực hiện một chính sách cực đoan nhằm xây dựng xã hội thuần nông, đồng thời tìm cách củng cố quyền lực tuyệt đối. Trong quá trình này, Pol Pot và ban lãnh đạo Khmer Đỏ đã trở nên sâu sắc nghi ngờ về Việt Nam, nhất là trước lịch sử quan hệ hai nước vốn nhiều lúc căng thẳng, xen lẫn xung đột lợi ích. Sự bất đồng trong quan điểm về chủ quyền lãnh thổ, kết hợp với tham vọng phục hưng vương quốc Angkor của Khmer Đỏ, đã thúc đẩy Pol Pot nuôi dưỡng ý đồ chống lại Việt Nam để khẳng định vị trí độc lập và ưu thế ở Đông Dương.

Bên cạnh các yếu tố kể trên, nguyên nhân dẫn đến việc Pol Pot phát động chiến tranh với Việt Nam còn bắt nguồn từ sự lo sợ ảnh hưởng ngày một tăng của Việt Nam tại khu vực Campuchia. Sau giải phóng miền Nam Việt Nam năm 1975, Việt Nam và Liên Xô ngày càng xích lại gần nhau, trong khi Khmer Đỏ lại nhận được sự hậu thuẫn từ Trung Quốc. Trước nguy cơ vừa bị cô lập vừa bị lấn át, Pol Pot chọn giải pháp dành phần lớn nguồn lực quân sự để tấn công các khu vực biên giới, tiêu biểu là những vụ thảm sát dân thường và tấn công vào lãnh thổ phía Nam Việt Nam. Hành động này vừa mang tính trả đũa, vừa thể hiện tham vọng mở rộng lãnh thổ về phía Tây Nam của Khmer Đỏ.

Hơn nữa, chính sách nội trị đầy cực đoan, cứng rắn của Pol Pot khiến cho Khmer Đỏ luôn coi các lực lượng bên ngoài là kẻ thù cần tiêu diệt hoặc kiềm chế. Trong mắt chế độ này, cộng đồng người Việt sống lâu đời trên đất Campuchia bị xem là mầm mống cho sự xâm nhập của Việt Nam, vì vậy các cuộc tàn sát, đàn áp khốc liệt thường xuyên xảy ra. Tấn công Việt Nam còn nhằm mục đích tạo sự đoàn kết đối nội thông qua kích động chủ nghĩa dân tộc cực đoan, đồng thời hy vọng nhận được sự ủng hộ của các thế lực nước ngoài đang đối đầu với Việt Nam. Tất cả những nguyên nhân đó đã hội tụ, dẫn đến việc Pol Pot quyết định phát động chiến tranh đánh Việt Nam từ cuối năm 1977.