Kỷ nguyên là một khái niệm về thời gian được sử dụng trong nhiều lĩnh vực khác nhau như lịch sử, địa chất, thiên văn học và tôn giáo. Trong địa chất học, "kỷ nguyên" (era) là một đơn vị chia lớn của thang thời gian địa chất, kéo dài hàng chục triệu đến hàng trăm triệu năm, ví dụ như Kỷ nguyên Trung Sinh (Mesozoic Era) kéo dài khoảng 180 triệu năm. Trong khi đó, trong lịch sử hoặc đời sống xã hội, "kỷ nguyên" thường ám chỉ một giai đoạn có tính bước ngoặt, đánh dấu sự thay đổi lớn về văn hóa, công nghệ hay chính trị, như kỷ nguyên số hoặc kỷ nguyên công nghiệp. Thời gian của từng kỷ nguyên trong các lĩnh vực mang ý nghĩa tượng trưng hơn là giá trị chính xác, chủ yếu phụ thuộc vào sự kiện hoặc tiến trình nổi bật làm thay đổi sâu sắc hiện trạng trước đó.

Nếu xét theo khía cạnh lịch sử, không có một quy định cụ thể nào về thời lượng của một kỷ nguyên, nó có thể kéo dài chỉ vài thập kỷ hoặc thậm chí vài thế kỷ, tùy vào tốc độ biến động của bối cảnh xã hội, văn hóa và công nghệ. Chẳng hạn, có thể coi kỷ nguyên Internet bắt đầu từ cuối thế kỷ 20 khi mạng máy tính phát triển mạnh mẽ và vẫn đang tiếp tục. Tuy nhiên, trong các tài liệu khoa học, đặc biệt là địa chất, khoảng thời gian của một kỷ nguyên thường được xác định rất rõ ràng dựa trên bằng chứng khảo cổ, sinh học hoặc hóa thạch, thường trải dài từ hàng chục đến hàng trăm triệu năm. Chính vì vậy, khi nhắc tới kỷ nguyên, điều quan trọng là phải đặt nó trong bối cảnh lĩnh vực đang nói đến để xác định ý nghĩa thời gian một cách chính xác nhất.

Việc xác định phạm vi thời gian của một kỷ nguyên giúp chúng ta dễ dàng nghiên cứu, mô tả và ghi nhớ các sự kiện, sự thay đổi lớn của nhân loại hoặc Trái Đất. Mỗi kỷ nguyên đều mang trong mình những đặc trưng rõ rệt mà qua đó, các nhà khoa học, nhà sử học hoặc nhà nghiên cứu có thể nhìn nhận quá trình phát triển cũng như bước ngoặt lịch sử của từng lĩnh vực. Chính vì thế, kỷ nguyên không chỉ đơn thuần là con số năm tháng mà còn là dấu mốc về mặt lịch sử, văn hóa, tự nhiên, có vai trò quan trọng trong việc hình thành và truyền tải tri thức qua các thế hệ.