Kính viễn vọng là một trong những phát minh quan trọng nhất trong lịch sử khoa học, giúp con người tiến gần hơn đến việc khám phá vũ trụ bao la. Ban đầu, chiếc kính viễn vọng đầu tiên được chế tạo vào đầu thế kỷ XVII, chủ yếu nhằm mục đích quan sát các vật thể ở xa trên mặt đất. Tuy nhiên, khi Galileo Galilei áp dụng kính viễn vọng để quan sát bầu trời, ông đã phát hiện ra những điều chưa từng biết trước đó như các vệ tinh của sao Mộc, pha của sao Kim và bề mặt gồ ghề của Mặt Trăng. Từ những quan sát này, nhận thức của nhân loại về vị trí của Trái Đất trong Hệ Mặt Trời cũng như trong vũ trụ đã thay đổi căn bản, mở đầu cho một thời kỳ mới trong thiên văn học.

Cấu tạo cơ bản của kính viễn vọng gồm có nhiều loại như kính lúp khúc xạ, kính phản xạ và sau này là các kính thiên văn radio hoặc không gian. Loại đơn giản nhất là kính khúc xạ, sử dụng các thấu kính hội tụ ánh sáng để tạo ảnh phóng đại các vật thể ở xa. Trong khi đó, kính phản xạ lại dùng gương cầu để phản chiếu và hội tụ ánh sáng. Mỗi loại kính viễn vọng đều có những ưu điểm và hạn chế riêng, nhưng chung quy lại, chúng đều nhằm mục tiêu làm rõ những vật thể mà mắt thường không thể nhìn thấy được. Sự phát triển của kính viễn vọng đã giúp các nhà khoa học phát hiện hành tinh ngoài hệ mặt trời, tìm hiểu cấu tạo sao, lý giải sự hình thành các thiên hà và nhiều bí ẩn khác của vũ trụ.