Tên lửa hành trình là một loại vũ khí hiện đại, được thiết kế để di chuyển với độ cao thấp và bay theo địa hình nhằm né tránh các hệ thống phòng thủ của đối phương. Khác biệt rõ rệt với tên lửa đạn đạo vốn đạt tốc độ lớn và bay lên các độ cao rất lớn, tên lửa hành trình thường xuyên di chuyển trong tầng bình lưu hoặc sát mặt đất, giúp nó ẩn mình dưới tầm ra-đa và tăng độ chính xác khi tấn công mục tiêu. Nhờ vào hệ thống dẫn đường tiên tiến như GPS, quán tính hoặc tự tìm kiếm mục tiêu bằng đầu dò quang học, loại vũ khí này có khả năng tấn công chính xác các mục tiêu trọng yếu từ khoảng cách hàng trăm đến hàng nghìn kilomet.

Khả năng mang đầu đạn đa dạng cũng là một ưu điểm lớn của tên lửa hành trình, từ đầu đạn thông thường đến các loại đầu đạn hạt nhân. Điều đó khiến chúng trở thành công cụ ưu thế trong các cuộc xung đột hiện đại, khi có thể đánh phá các sở chỉ huy, kho tàng, căn cứ quân sự hay cơ sở hạ tầng quan trọng mà không cần phi công mạo hiểm tính mạng bay sâu vào lãnh thổ đối phương. Hầu hết các quốc gia có nền công nghiệp quốc phòng phát triển đều sở hữu hoặc phát triển loại tên lửa này, điển hình như Tomahawk của Mỹ, Kalibr của Nga hay CJ-10 của Trung Quốc.

Việc phát triển tên lửa hành trình đặt ra nhiều thách thức về công nghệ như điều khiển động cơ phản lực nhỏ gọn, tích hợp các hệ thống dẫn đường phức tạp và tối ưu hóa cấu trúc khí động học để vừa duy trì độ ổn định bay, vừa giảm tối đa dấu hiệu bị phát hiện. Bên cạnh đó, xu hướng hiện nay còn chú trọng vào việc tăng tầm bắn, giảm chi phí sản xuất và cải thiện khả năng xuyên thủng những lớp phòng thủ mới của đối phương. Chính vì thế, tên lửa hành trình đang chiếm vị trí ngày càng quan trọng trong học thuyết tác chiến của các nước trên thế giới, góp phần thay đổi đáng kể cục diện chiến tranh hiện đại.