Thời nguyên thủy là giai đoạn sơ khai trong lịch sử phát triển của loài người, bắt đầu từ khi con người xuất hiện trên Trái Đất cho đến khi biết sử dụng kim loại. Trong thời kỳ này, con người sống chủ yếu dựa vào săn bắn, hái lượm và di chuyển theo đàn để tìm kiếm những nguồn lương thực tự nhiên. Họ thường trú ngụ ở các hang động, ven sông suối hoặc đồng cỏ, nơi có nhiều động vật và cây trái. Những công cụ được chế tạo ban đầu rất đơn giản, chỉ là những viên đá được ghè đẽo thô sơ dùng để chặt, đập hay tước thịt. Cuộc sống của con người thời nguyên thủy phụ thuộc hoàn toàn vào thiên nhiên, họ chưa biết trồng trọt hay chăn nuôi nên khả năng sống sót phụ thuộc vào việc tìm đủ thức ăn và tránh bị động vật ăn thịt tấn công.

Cùng với thời gian, con người dần phát triển sự hiểu biết về thế giới xung quanh. Họ bắt đầu biết tận dụng lửa để sưởi ấm, nấu chín thức ăn và xua đuổi thú dữ. Lửa được tạo ra ban đầu bằng cách cọ xát hai mảnh đá hoặc dùng đá đánh lửa, trở thành một bước tiến quan trọng trong tiến trình văn minh. Ngoài ra, kỹ năng săn bắn cũng được nâng cao nhờ biết chế tạo các loại vũ khí như cung tên, giáo mác từ đá hoặc xương động vật. Sự đoàn kết trong cộng đồng săn bắt nhỏ giúp con người bảo vệ lẫn nhau và chia sẻ nguồn lợi. Đến cuối thời nguyên thủy, con người bắt đầu trải qua những đổi thay quan trọng như biết trồng trọt, thuần hóa động vật, đánh dấu bước chuyển tiếp sang thời đại mới – thời đồ đá mới và sau đó là thời kim khí. Những nền móng của xã hội hiện đại ngày nay đã được đặt ra từ chính những bước đi đầu tiên ấy trong buổi bình minh lịch sử.