Sáng ngày 11 tháng 9 năm 2001, bầu trời thành phố New York như mọi ngày. Tuy nhiên, vào lúc 8 giờ 46 phút sáng theo giờ địa phương, chuyến bay American Airlines số hiệu 11 bị cướp đã đâm thẳng vào tòa tháp Bắc của Trung tâm Thương mại Thế giới. Chỉ ít phút sau đó, một chiếc máy bay khác, United Airlines số hiệu 175, cũng do không tặc điều khiển, lao vào tòa tháp Nam. Hai vụ va chạm mạnh không chỉ làm bùng phát những đám cháy lớn mà còn khiến toàn bộ kết cấu thép của hai tòa tháp đồ sộ nhanh chóng bị suy yếu nghiêm trọng. Khoảng một tiếng đồng hồ sau, cả hai tòa tháp đều sụp đổ hoàn toàn trước sự kinh hoàng của hàng triệu người trên toàn thế giới đang theo dõi qua truyền hình trực tiếp.

Vào cùng buổi sáng định mệnh đó, Washington D.C cũng phải hứng chịu một cuộc tấn công tương tự khi chuyến bay American Airlines số 77 bị không tặc khống chế và lao thẳng xuống Lầu Năm Góc, thủ phủ quân sự của Hoa Kỳ. Trong khi đó, chiếc máy bay thứ tư, United Airlines số 93, dự kiến sẽ nhắm vào Nhà Trắng hoặc Điện Capitol nhưng đã gặp sự phản kháng quyết liệt từ hành khách và phi hành đoàn, cuối cùng rơi xuống một cánh đồng ở Pennsylvania. Những vụ tấn công này đã cướp đi sinh mạng của gần 3.000 người, gây ra thiệt hại vật chất nghiêm trọng và để lại nỗi ám ảnh sâu sắc trên toàn cầu. 11 tháng 9 năm 2001 trở thành ngày đen tối nhất trong lịch sử hiện đại Mỹ, biến đổi hoàn toàn cách thế giới nhìn nhận về an ninh, chủ nghĩa khủng bố và quan hệ quốc tế.

Hậu quả của sự kiện ngày 11 tháng 9 không chỉ là tang tóc, mất mát mà còn dẫn đến những thay đổi căn bản về chính trị, xã hội và quân sự trên khắp toàn cầu. Mỹ ngay lập tức phát động “Cuộc chiến chống khủng bố”, mở đầu bằng cuộc tấn công vào Afghanistan nhằm lật đổ chế độ Taliban – nơi che giấu và bảo vệ nhóm khủng bố al-Qaeda, thủ phạm gây ra thảm kịch. Các biện pháp kiểm soát an ninh, nhất là tại sân bay và các địa điểm công cộng, được siết chặt chưa từng thấy. Sự nghi ngờ, nỗi lo lắng trước hiểm họa khủng bố lan rộng không chỉ ở Mỹ mà còn khắp mọi quốc gia trên thế giới, tạo nên một cục diện mới cho chính trường quốc tế kéo dài đến tận ngày nay.