Công thức hóa học của xyanua là CN⁻, thể hiện ion xyanua gồm một nguyên tử cacbon và một nguyên tử nitơ liên kết với nhau bằng một liên kết ba. Muối xyanua phổ biến nhất là natri xyanua (NaCN) và kali xyanua (KCN), trong đó ion xyanua tồn tại dưới dạng hợp chất ion với các kim loại kiềm. Ngoài ra, xyanua cũng có mặt trong nhiều hợp chất hữu cơ như acetonitril (CH₃CN) và hydrogen xyanua (HCN). Xyanua là chất rất độc vì nó có thể ức chế hoạt động của enzym cytochrom c oxidase trong ty thể, làm gián đoạn quá trình hô hấp tế bào và nhanh chóng gây tử vong nếu tiếp xúc với lượng đủ lớn.

Tính chất hóa học đặc trưng của xyanua là khả năng tạo phức với nhiều kim loại chuyển tiếp như vàng, bạc, đồng,... Điều này được ứng dụng rộng rãi trong ngành khai thác mỏ để tách chiết kim loại quý từ quặng. Một ví dụ điển hình là quá trình xyanua hóa vàng, trong đó vàng được hòa tan bằng dung dịch xyanua và sau đó thu hồi thông qua quy trình hóa học thích hợp. Tuy nhiên, do tính độc hại của xyanua đối với môi trường và sức khỏe con người, việc sử dụng và xử lý các hợp chất xyanua cần tuân thủ nghiêm ngặt các quy định về an toàn, nhằm hạn chế nguy cơ xảy ra sự cố rò rỉ hoặc nhiễm độc.