Giai đoạn đường phân là một quá trình chuyển hóa sinh học vô cùng quan trọng, diễn ra trong tế bào sống. Đặc biệt, nó xảy ra ở bào tương của các tế bào, không phụ thuộc vào sự hiện diện của oxy. Khi đường glucose đi vào tế bào, nó sẽ trải qua chuỗi phản ứng enzyme liên tiếp tại bào tương để bị phân giải thành hai phân tử acid pyruvic. Quá trình này gồm nhiều bước nhỏ khác nhau, từ quá trình phosphoryl hóa glucose ban đầu, đến sự hình thành các chất trung gian và cuối cùng là tổng hợp ATP cùng NADH. Việc diễn ra trong bào tương giúp quá trình đường phân có thể đáp ứng nhanh chóng nhu cầu năng lượng của tế bào bất kể điều kiện oxy có đủ hay không.

Thực tế, giai đoạn đường phân là con đường chuyển hóa cổ xưa và rất phổ biến, xuất hiện ở hầu hết các sinh vật từ vi khuẩn đến động thực vật bậc cao. Điều này phản ánh tầm quan trọng cũng như tính thích nghi mạnh mẽ của quá trình này trong tiến hóa. Ở bào tương, với môi trường dung dịch giàu enzyme, đường phân không chỉ cung cấp năng lượng dưới dạng ATP mà còn tạo ra các chất trung gian dùng cho những con đường chuyển hóa khác, ví dụ tham gia tổng hợp acid amin, acid béo hoặc nucleotide. Ngoài ra, sản phẩm pyruvat của đường phân còn là nguyên liệu quan trọng cho chu trình Krebs hoặc lên men tùy từng điều kiện hoạt động của tế bào. Như vậy, địa điểm diễn ra đường phân ở bào tương là chìa khóa cho khả năng tồn tại và phát triển của tế bào sống.