Sạt lở đất là một hiện tượng tự nhiên phổ biến xảy ra ở nhiều vùng địa hình đồi núi trên thế giới, đặc biệt tại các khu vực có nền địa chất yếu và dễ bị tác động bởi các yếu tố ngoại cảnh. Một trong những nguyên nhân chính gây ra sạt lở đất là mưa lớn kéo dài, khiến đất đá bị ngấm nước, trở nên nặng hơn và mất kết cấu ổn định. Khi lượng nước mưa thấm sâu vào lòng đất, nó làm giảm sức chống đỡ của các khối đất đá, khiến chúng dễ bị trượt dọc theo mặt chia cắt tự nhiên hoặc nhân tạo. Ngoài ra, các dòng nước chảy mạnh cũng có thể cuốn đi lớp đất mặt, làm trơ các cấu trúc phía dưới và tạo điều kiện cho sạt lở diễn ra.

Bên cạnh yếu tố thời tiết, hoạt động của con người cũng đóng vai trò không nhỏ trong việc gia tăng nguy cơ sạt lở đất. Việc phá rừng lấy gỗ, khai thác khoáng sản hoặc xây dựng các công trình hạ tầng giao thông làm mất lớp phủ thực vật, vốn có tác dụng giữ đất và ổn định bề mặt địa hình. Khi cây xanh bị chặt phá quá mức, hệ thống rễ cây không còn giữ đất nữa, khiến khu vực đó dễ bị xói mòn và sạt lở khi gặp mưa hoặc tác động từ bên ngoài. Các hoạt động san lấp, đào bới không qua tính toán hợp lý cũng làm thay đổi cấu trúc địa tầng, gia tăng nguy cơ sạt lở tại các vùng núi hoặc ven sông, suối.

Ngoài những nguyên nhân kể trên, các tác động địa chất như động đất cũng có thể là yếu tố thúc đẩy hiện tượng sạt lở đất. Khi xảy ra động đất, các lớp địa chất bên dưới bị rung chuyển dữ dội, làm vỡ cấu trúc ổn định và khiến đất đá lỏng lẻo hơn, dễ dàng trượt xuống chân dốc hoặc lòng suối. Ở một số khu vực, hiện tượng sạt lở đất còn liên quan đến sự thay đổi mực nước ngầm hoặc tác động từ việc xây dựng hồ chứa, đập thủy điện. Sự thay đổi đột ngột về áp lực nước trong lòng đất có thể tạo ra lực đẩy mạnh, thúc đẩy các khối đất đá dịch chuyển hoặc sụp đổ. Như vậy, sạt lở đất là hiện tượng do nhiều nguyên nhân khác nhau, phần lớn xuất phát từ sự phối hợp giữa yếu tố tự nhiên và các hoạt động của con người.