Tiểu hành tinh là những vật thể nhỏ có quỹ đạo quanh Mặt Trời, thường được tìm thấy tập trung chủ yếu ở vành đai tiểu hành tinh nằm giữa sao Hỏa và sao Mộc. Khác với các hành tinh, tiểu hành tinh không có hình dạng cầu đều đặn do khối lượng nhỏ, lực hấp dẫn yếu và quá trình hình thành bị gián đoạn. Thành phần hóa học của chúng đa dạng, bao gồm đá, kim loại và thỉnh thoảng chứa một lượng nhỏ băng. Trong lịch sử hình thành hệ Mặt Trời, tiểu hành tinh được coi là phần sót lại từ đĩa tiền hành tinh vốn không kết tụ thành các hành tinh thực sự. Các nghiên cứu khoa học về tiểu hành tinh đã giúp hiểu sâu hơn về quá trình tiến hóa của hệ Mặt Trời và những yếu tố cấu thành các hành tinh.

Với hơn một triệu tiểu hành tinh đã được phát hiện và theo dõi, kích thước của các tiểu hành tinh biến động rất lớn, từ đường kính vài mét đến hàng trăm kilomet. Những tiểu hành tinh lớn như Ceres, Vesta, Pallas có đường kính trên 400 km và được xếp vào loại tiểu hành tinh lùn. Trong khi đó, nhiều tiểu hành tinh nhỏ mang hình thù bất định và bề mặt lởm chởm do chịu tác động từ va chạm với các thiên thể khác trong không gian. Một số tiểu hành tinh chuyển động gần Trái Đất có khả năng tiềm tàng gây ra nguy hiểm cho sự sống nếu xảy ra va chạm mạnh, vì vậy các nhà khoa học không ngừng nghiên cứu, theo dõi và đánh giá quỹ đạo của chúng để phòng tránh những rủi ro vũ trụ có thể xảy ra.

Tiểu hành tinh không chỉ là đối tượng nghiên cứu khoa học mà còn đóng vai trò quan trọng trong khám phá vũ trụ và phát triển công nghệ vũ trụ hiện đại. Nhiều nhiệm vụ thám hiểm đã được phóng lên để khảo sát, lấy mẫu vật và phân tích các tiểu hành tinh điển hình. Qua những mẫu này, con người có thể thu thập thông tin về tuổi đời của tiểu hành tinh, thành phần khoáng chất, cũng như những điều kiện tồn tại trong thời kỳ đầu của hệ Mặt Trời. Đặc biệt, tiểu hành tinh còn được xem là nguồn tài nguyên tiềm năng với các loại kim loại quý hiếm và nước, mở ra hướng khai thác mới cho công nghiệp ngoài không gian trong tương lai gần. Việc hiểu rõ hơn về tiểu hành tinh sẽ giúp nhân loại có kế hoạch ứng phó, bảo vệ Trái Đất trước các mối đe dọa từ không gian và thúc đẩy tiến bộ khoa học, công nghệ lâu dài.