Lính đánh thuê là những người lính không phục vụ vì lòng trung thành với một quốc gia hay lý tưởng, mà chủ yếu nhận tiền công cho các nhiệm vụ chiến đấu do cá nhân, tổ chức hoặc quốc gia thuê họ thực hiện. Sự xuất hiện của lính đánh thuê đã tồn tại từ thời cổ đại, khi các quốc gia huy động thêm sức mạnh quân sự thông qua lực lượng ngoài biên chế. Họ thường được chọn nhờ kỹ năng, kinh nghiệm trận mạc vượt trội và khả năng thích nghi trong nhiều môi trường chiến đấu khắc nghiệt. Tuy nhiên, những người lính này thường hoạt động ngoài khuôn khổ luật pháp quốc tế, gây ra nhiều tranh cãi về đạo đức và hậu quả xã hội mà họ để lại sau mỗi cuộc xung đột.

Trong thực tế, lính đánh thuê không chỉ đơn thuần là những cá nhân tham lam tìm kiếm lợi ích vật chất mà còn gồm nhiều người bị ép buộc bởi hoàn cảnh kinh tế hoặc chính trị. Có người trở thành lính đánh thuê sau khi rời khỏi quân đội chính quy nhưng vẫn còn khao khát được tiếp tục tham gia chiến đấu. Một số được sử dụng như các chuyên gia quân sự, huấn luyện binh lính cho các lực lượng thiếu kinh nghiệm; số khác thì trực tiếp tham gia vào những chiến dịch nguy hiểm mang tính chất bí mật hoặc phi pháp. Dù động cơ khác nhau, người lính đánh thuê đều phải đối mặt với nguy hiểm tiềm ẩn, sự cô lập về mặt xã hội và không ít lần là các hậu quả pháp lý từ quốc gia nơi mình từng hoạt động.

Việc sử dụng lính đánh thuê trong các cuộc chiến hiện đại đã tạo ra thách thức lớn đối với công lý và an toàn quốc tế. Nhiều tổ chức quốc tế lên tiếng về khả năng vi phạm nhân quyền, sự leo thang xung đột và khó khăn khi truy cứu trách nhiệm hình sự với những hành vi ngoài vòng kiểm soát nhà nước. Bên cạnh đó, sự phát triển của các tập đoàn quân sự tư nhân đã khiến vấn đề lính đánh thuê ngày càng phức tạp hơn, khó kiểm soát hơn, đặt ra bài toán về quản lý an ninh toàn cầu. Việc có nên hợp pháp hóa hay tuyệt đối cấm đoán lính đánh thuê vẫn còn là chủ đề tranh luận nóng bỏng, phản ánh sự chuyển biến và đa chiều của thế giới hiện đại.