Thời gian ủ bệnh dại là khoảng thời gian từ khi vi-rút dại xâm nhập vào cơ thể cho đến khi xuất hiện các triệu chứng đầu tiên của bệnh. Đối với bệnh dại, giai đoạn ủ bệnh rất khác nhau tùy thuộc vào nhiều yếu tố như vị trí vết cắn, lượng vi-rút xâm nhập và tình trạng miễn dịch của nạn nhân. Trung bình, thời gian ủ bệnh thường kéo dài từ 1 đến 3 tháng, tuy nhiên cũng có thể ngắn hơn 1 tuần hoặc kéo dài tới một năm trong một số trường hợp hiếm gặp. Những vết cắn gần hệ thần kinh trung ương như ở đầu, mặt hoặc cổ sẽ khiến thời gian ủ bệnh ngắn hơn do vi-rút dễ dàng di chuyển tới não bộ.

Trong thời gian ủ bệnh, người bị nhiễm hoàn toàn không có dấu hiệu hay triệu chứng gì đặc biệt, khiến việc phát hiện và phòng tránh gặp nhiều khó khăn. Khi các triệu chứng đầu tiên xuất hiện, thường bắt đầu bằng các dấu hiệu giống cảm cúm như đau đầu, mệt mỏi, sốt nhẹ, và cảm giác tê hoặc ngứa ran quanh vết thương, bệnh đã tiến triển sang giai đoạn nguy hiểm. Lúc này, khả năng cứu sống người bệnh rất thấp nếu không được điều trị kịp thời trước đó. Vì vậy, việc tiêm phòng vắc-xin phòng dại sau khi bị động vật nghi dại cắn là biện pháp hữu hiệu nhất để ngăn chặn sự phát triển của vi-rút trong thời gian ủ bệnh, bảo vệ sức khỏe và tính mạng, bất kể vết thương có nhỏ hay không xuất huyết.

Việc hiểu rõ về thời gian ủ bệnh dại đóng vai trò quan trọng trong công tác phòng ngừa và xử lý cấp cứu sau phơi nhiễm. Bởi vì ngay cả khi không xuất hiện triệu chứng gì trong nhiều tuần, vi-rút vẫn có thể âm thầm phát triển và tấn công hệ thần kinh một cách đột ngột. Chính vì lẽ đó, ngành y tế luôn khuyến cáo người dân tuyệt đối không chủ quan bỏ qua việc xử lý vết thương cũng như tiêm phòng sau phơi nhiễm, kể cả trong trường hợp động vật gây ra vết cắn có vẻ ngoài khỏe mạnh hoặc đã được tiêm vắc-xin. Như vậy, nhận thức đúng về thời gian ủ bệnh sẽ giúp mọi người chủ động hơn trong việc phòng chống bệnh dại, giảm thiểu nguy cơ biến chứng và tử vong do căn bệnh nguy hiểm này gây ra.