Phim noir là một thể loại điện ảnh ra đời và phát triển mạnh mẽ ở Hollywood từ những năm 1940 đến đầu thập niên 1950. Cụm từ “noir” trong tiếng Pháp có nghĩa là “đen”, phản ánh phong cách u ám, tối tăm của dòng phim này. Phim noir thường xoay quanh các câu chuyện hình sự, trinh thám với nhân vật chính thường là các thám tử tư, tội phạm hoặc những người thuộc tầng lớp thấp kém trong xã hội. Các bộ phim noir nổi tiếng như “Double Indemnity”, “The Maltese Falcon” hay “Sunset Boulevard” không chỉ cuốn hút khán giả bởi cốt truyện gay cấn, bí ẩn mà còn bởi phong cách hình ảnh độc đáo: ánh sáng tương phản mạnh, bóng tối chiếm ưu thế, tạo cảm giác bất an và lạnh lùng.

Nội dung của phim noir thường đầy tính bi quan, phản ánh hiện thực xã hội thời hậu chiến với những khủng hoảng tâm lý và đạo đức. Nhân vật trong phim thường mang những cảm xúc phức tạp, chống chọi với định mệnh, mắc kẹt giữa thiện và ác. Đặc trưng nữa của phim noir là hình tượng “femme fatale” – người phụ nữ quyến rũ, bí ẩn, nhiều lúc đóng vai trò nguyên nhân khiến nam chính sa ngã và rơi vào bi kịch. Chính sự đa chiều về nhân vật cùng lối kể chuyện phi tuyến tính, nhiều góc khuất đã tạo nên sức hút đặc biệt và ảnh hưởng lâu dài của dòng phim này đối với điện ảnh thế giới.

Về mặt kỹ thuật, phim noir nổi bật với cách sử dụng ánh sáng và bóng tối, phối hợp giữa các góc máy lạ để tăng thêm tính căng thẳng và bí ẩn. Điều này được lý giải bởi phần lớn phim noir khởi nguồn từ thể loại tiểu thuyết trinh thám Mỹ, đồng thời chịu ảnh hưởng từ điện ảnh Đức với phong cách biểu hiện tối giản và u ám. Dù dòng phim noir truyền thống đã dần phai nhạt theo thời gian, nhưng các yếu tố của nó vẫn còn được áp dụng rộng rãi trong nhiều tác phẩm hiện đại dưới dạng “neo-noir”. Sự xuất hiện của phim noir đã góp phần định hình một phong cách riêng cho điện ảnh thế giới cả về thẩm mỹ lẫn nội dung, làm giàu cho kho tàng nghệ thuật thứ bảy.