Thềm lục địa là phần mở rộng của đất liền dưới mặt biển, có độ sâu tương đối nhỏ và kéo dài từ bờ biển ra ngoài đại dương. Đây là một vùng đất ngập nước, nằm nối tiếp với lục địa nhưng được phủ bởi một lớp nước biển nông, thường có độ sâu từ vài chục đến khoảng 200 mét. Đặc điểm của thềm lục địa là độ dốc thấp, nền đáy biển bằng phẳng, nhiều khoáng sản và sinh vật biển phong phú. Thềm lục địa được hình thành qua quá trình tiến hóa địa chất lâu dài, chịu ảnh hưởng của sự dịch chuyển kiến tạo, lắng đọng trầm tích, cũng như quá trình xói mòn và xây dựng do các yếu tố khí hậu và dòng hải lưu.

Về mặt pháp lý quốc tế, thềm lục địa có ý nghĩa quan trọng trong việc xác định quyền tài phán của các quốc gia ven biển. Theo Công ước Liên Hợp Quốc về Luật Biển năm 1982 (UNCLOS), mỗi quốc gia ven biển có quyền chủ quyền đối với thềm lục địa kề sát lãnh thổ của mình để khai thác tài nguyên thiên nhiên, bao gồm cả dầu khí, khoáng sản và động thực vật dưới đáy biển. Phạm vi thềm lục địa tính từ đường cơ sở lãnh hải ra tối đa 200 hải lý, và có thể mở rộng đến 350 hải lý nếu đáp ứng đủ điều kiện địa chất xác định trong công ước. Điều này giúp các quốc gia bảo vệ lợi ích kinh tế và chính trị trên vùng biển của mình.

Thềm lục địa là khu vực có vai trò cực kỳ quan trọng đối với phát triển kinh tế biển bởi nó lưu giữ nguồn tài nguyên đa dạng, dồi dào. Đặc biệt, tầng đáy của thềm lục địa thường là nơi tồn tại các mỏ dầu khí lớn, giúp thúc đẩy ngành năng lượng của các quốc gia ven biển. Ngoài ra, hệ sinh thái thềm lục địa cũng là môi trường sống của hàng loạt loài sinh vật biển, tạo điều kiện thuận lợi cho ngư nghiệp và bảo tồn đa dạng sinh học. Những hoạt động khai thác trên thềm lục địa cần tuân thủ nghiêm ngặt các quy định về bảo vệ môi trường nhằm hạn chế tác động tiêu cực, bảo vệ tài nguyên và gìn giữ cân bằng hệ sinh thái biển.