Ông kẹ là hình tượng quen thuộc trong văn hóa dân gian Việt Nam, thường được dùng để răn dạy trẻ nhỏ. Trong tiềm thức của nhiều thế hệ người Việt, ông kẹ là một nhân vật hư cấu, có dáng vẻ thần bí, đáng sợ, chuyên tìm bắt những đứa trẻ không nghe lời hoặc nghịch ngợm. Mỗi khi trẻ em quấy khóc, cha mẹ hoặc ông bà lại nhắc đến ông kẹ như một biện pháp dọa nạt nhẹ nhàng, giúp các em ý thức hơn về hành vi của mình. Dù không có mô tả cụ thể về diện mạo nhưng trong trí tưởng tượng của trẻ em, ông kẹ thường rất to lớn, hung dữ và đáng sợ.

Không chỉ xuất hiện ở Việt Nam mà hình ảnh tương tự ông kẹ còn tồn tại trong nhiều nền văn hóa khác nhau trên thế giới với các tên gọi như “ông ba bị”, “ông ba bể” hoặc “boogeyman” trong tiếng Anh. Những nhân vật này đều mang chức năng xã hội là kiểm soát, giáo dục hành vi trẻ nhỏ thông qua nỗi sợ hãi bản năng. Tuy nhiên, thay vì mang ý nghĩa tiêu cực, ông kẹ cũng góp phần tạo ra một thế giới tưởng tượng phong phú cho trẻ em, nơi mà cái thiện đối đầu với cái ác, và lòng dũng cảm được thử thách.

Theo thời gian, ông kẹ dần trở thành biểu tượng văn hóa, đi vào các tác phẩm nghệ thuật, thơ ca và truyện dân gian. Một số học giả cho rằng việc nhắc đến ông kẹ thể hiện sự sáng tạo trong truyền thống giáo dục gia đình Việt Nam. Tuy nhiên, cũng có ý kiến cho rằng cách dọa trẻ bằng những hình tượng đáng sợ có thể ảnh hưởng tiêu cực đến tâm lý các em nếu bị sử dụng quá mức. Dù vậy, ông kẹ vẫn là một phần ký ức tuổi thơ gắn liền với những bài học đầu đời về sự vâng lời, biết điều và cẩn trọng trong hành động.