Tàu Hải Dương 26 là một trong những chiếc tàu khảo sát hiện đại của Trung Quốc, thuộc lớp tàu nghiên cứu khoa học biển thường xuyên xuất hiện trên Biển Đông những năm gần đây. Được trang bị các thiết bị và công nghệ tối tân, tàu này có khả năng thực hiện các hoạt động nghiên cứu dưới đáy biển, khảo sát địa chất và địa vật lý, cũng như triển khai các dự án dầu khí hoặc nghiên cứu khoa học khác ở vùng đặc quyền kinh tế của các quốc gia ven biển. Sự xuất hiện của Hải Dương 26 tại khu vực Biển Đông thường gây nhiều tranh cãi và lo ngại từ các nước láng giềng, do liên quan đến các vấn đề chủ quyền và an ninh khu vực.

Theo giới quan sát quốc tế, Hải Dương 26 không chỉ đơn thuần phục vụ cho mục đích khoa học mà còn nằm trong chiến lược tăng cường kiểm soát, thực thi yêu sách chủ quyền của Trung Quốc trên Biển Đông. Hoạt động của tàu này thường gắn liền với sự hộ tống của các tàu hải cảnh, dân quân biển hay thậm chí cả chiến hạm nhằm bảo kê và bảo vệ quá trình khảo sát trước những phản ứng từ các bên liên quan như Việt Nam, Philippines. Ngoài chức năng nghiên cứu, Hải Dương 26 còn có thể hỗ trợ công tác lập bản đồ đáy biển phục vụ xây dựng, mở rộng các đảo nhân tạo, hoặc đánh giá trữ lượng tài nguyên thiên nhiên dưới lòng biển.

Sự hiện diện thường xuyên của tàu Hải Dương 26 cùng các tàu khảo sát khác của Trung Quốc tại các vùng biển tranh chấp đã làm dấy lên những mối quan tâm sâu sắc về luật pháp quốc tế và tự do hàng hải. Hoạt động của loại tàu này bị phía các quốc gia ASEAN chỉ trích là hành vi đơn phương, vi phạm quyền chủ quyền và quyền tài phán của các nước ven biển theo Công ước Liên Hợp Quốc về Luật Biển 1982 (UNCLOS). Điều này không chỉ tác động tiêu cực tới hòa bình, ổn định của khu vực mà còn tạo ra tiền lệ xấu cho các tranh chấp biển đảo trên thế giới nói chung.