Hàng hóa có hai thuộc tính là giá trị sử dụng và giá trị trao đổi bởi vì nó vừa đáp ứng nhu cầu thiết thực của con người, vừa tham gia vào quá trình lưu thông, trao đổi trong nền kinh tế. Về mặt giá trị sử dụng, hàng hóa tồn tại dưới dạng vật phẩm hoặc dịch vụ nhằm thoả mãn những nhu cầu nhất định của xã hội. Ví dụ, lương thực giúp con người có năng lượng để sống và làm việc; quần áo bảo vệ cơ thể khỏi thời tiết khắc nghiệt; xe máy giúp di chuyển thuận tiện hơn. Giá trị sử dụng của mỗi hàng hóa phụ thuộc vào tính chất, công dụng và khả năng đáp ứng nhu cầu của con người, đồng thời là yếu tố quyết định việc hàng hóa có được mua hay không.

Tuy nhiên, trong xã hội sản xuất hàng hóa, các sản phẩm không chỉ dừng lại ở việc thỏa mãn nhu cầu mà còn đóng vai trò là vật trung gian trong trao đổi kinh tế giữa các chủ thể. Giá trị trao đổi thể hiện ở chỗ hàng hóa có thể hoán đổi với nhau theo một tỉ lệ nhất định trên thị trường, phụ thuộc vào lượng lao động xã hội cần thiết để sản xuất ra nó. Lấy ví dụ, một chiếc áo có thể đổi được một số lượng gạo tương đương với giá trị sản xuất của nó. Điều này nghĩa là ngoài việc phục vụ nhu cầu, hàng hóa còn trở thành phương tiện trao đổi, tạo cơ sở cho sự phát triển của thương mại và nền kinh tế thị trường.

Hai thuộc tính này không tồn tại độc lập mà gắn bó chặt chẽ với nhau. Một hàng hóa muốn tham gia vào trao đổi, trước hết phải có giá trị sử dụng, tức là đáp ứng được nhu cầu của người khác ngoài người sản xuất ra nó. Ngược lại, khi trở thành hàng hóa thì giá trị sử dụng chỉ phát huy vai trò thông qua trao đổi trên thị trường. Bởi vậy, việc hàng hóa có hai thuộc tính vừa nói đến mối liên hệ sản xuất vật chất, vừa phản ánh quá trình vận động, lưu thông của sản phẩm trong nền kinh tế xã hội. Đó là nguyên nhân cơ bản lý giải vì sao hàng hóa lại có hai thuộc tính này.