San hô bị tẩy trắng là hiện tượng xảy ra khi các loài san hô mất đi những tảo cộng sinh sống trong mô của chúng, khiến màu sắc rực rỡ đặc trưng biến mất và chỉ còn lại phần xương trắng nhợt nhạt. Các tảo này, gọi là zooxanthellae, đóng vai trò rất quan trọng trong việc cung cấp chất dinh dưỡng cho san hô thông qua quá trình quang hợp. Khi môi trường sống bị tác động tiêu cực như nhiệt độ nước biển tăng cao, ô nhiễm hoặc thay đổi độ mặn, san hô sẽ đẩy tảo ra ngoài để giảm áp lực, dẫn đến hiện tượng tẩy trắng. Quá trình này không chỉ khiến san hô mất màu mà còn làm giảm khả năng sống sót do thiếu nguồn cung cấp thức ăn.

Tác động của hiện tượng tẩy trắng san hô vượt xa phạm vi sinh vật này. San hô vốn là bệ đỡ cho các hệ sinh thái biển đa dạng, tạo nơi cư trú và nguồn thức ăn cho hàng nghìn loài sinh vật khác nhau. Khi san hô bị tẩy trắng và chết đi, toàn bộ cấu trúc nền móng của hệ sinh thái bị phá vỡ, đe dọa sự sống của các loài cá, động vật thân mềm, và cả con người sống dựa vào nguồn lợi thủy sản. Thêm vào đó, nhiều rạn san hô còn có vai trò bảo vệ bờ biển khỏi xói mòn cũng như tác động của sóng lớn hay bão lũ. Sự suy giảm san hô vì hiện tượng tẩy trắng do biến đổi khí hậu và ô nhiễm môi trường là một chỉ dấu rõ rệt cảnh báo hệ quả khôn lường đối với môi trường và kinh tế.

Giải quyết vấn đề san hô bị tẩy trắng đòi hỏi nỗ lực đồng bộ từ chính phủ, nhà khoa học đến cộng đồng dân cư ven biển. Đầu tiên, cần tập trung kiểm soát nguyên nhân chính là sự gia tăng nhiệt độ toàn cầu bằng cách giảm khí thải gây hiệu ứng nhà kính và nâng cao nhận thức về bảo vệ môi trường. Thêm vào đó, quản lý du lịch và khai thác thủy sản một cách bền vững giúp hạn chế tổn thương trực tiếp lên các rạn san hô. Các chương trình phục hồi, tái tạo san hô cũng đã được tiến hành ở nhiều quốc gia, với việc nuôi cấy và cấy ghép san hô non trở lại rạn cũ. Tuy không thể đảo ngược hoàn toàn các tác động, nhưng những giải pháp này góp phần giảm tốc độ tẩy trắng và dần phục hồi hệ sinh thái biển. San hô là "lá phổi xanh" của đại dương, bảo vệ chúng chính là hành động giữ lấy nguồn sống cho cả hành tinh.