Thềm lục địa là phần mở rộng của lục địa nằm dưới mực nước biển, kéo dài từ bờ biển ra ngoài khơi cho đến độ sâu khoảng 200 mét. Đây là khu vực tiếp giáp giữa đất liền và đại dương, có địa hình tương đối bằng phẳng và thường giàu tài nguyên khoáng sản như dầu khí, khoáng vật, cũng như nguồn lợi thủy sản đa dạng. Theo Công ước Liên Hợp Quốc về Luật Biển năm 1982, thềm lục địa của một quốc gia được quyền quản lý và khai thác tài nguyên trong phạm vi 200 hải lý tính từ đường cơ sở dùng để đo chiều rộng lãnh hải, nhưng có thể mở rộng đến tối đa 350 hải lý nếu thỏa mãn các điều kiện kỹ thuật đề ra.

Thềm lục địa có vai trò quan trọng đối với phát triển kinh tế biển của nhiều quốc gia ven biển. Do diện tích lớn và sự tiếp xúc trực tiếp với đại dương, khu vực này rất thuận lợi cho việc khai thác dầu khí ngoài khơi, đánh bắt thủy hải sản và phát triển các ngành công nghiệp liên quan. Ngoài ra, hệ sinh thái trên thềm lục địa rất phong phú, với nhiều loài sinh vật biển sinh sống, tạo nên nguồn lợi lâu dài về sinh thái, khoa học và du lịch. Sự đa dạng của các loại tài nguyên và khả năng tận dụng thềm lục địa khiến đây luôn là trọng tâm phát triển kinh tế và bảo vệ chủ quyền của các nước có biển.

Bên cạnh ý nghĩa kinh tế và sinh thái, thềm lục địa còn có giá trị đặc biệt về mặt pháp lý quốc tế và an ninh biển. Việc xác định phạm vi thềm lục địa giúp các quốc gia khẳng định quyền kiểm soát tài nguyên cũng như củng cố vị thế chiến lược trên biển. Nhiều tranh chấp quốc tế hiện nay xoay quanh việc phân định ranh giới thềm lục địa do vị trí, diện tích và nguồn tài nguyên phong phú mang lại lợi ích to lớn cho các quốc gia liên quan. Chính vì thế, nghiên cứu, khai thác hợp lý kết hợp bảo vệ môi trường biển ở khu vực thềm lục địa là vấn đề đang được cộng đồng quốc tế đặc biệt quan tâm.