Bệnh dại là một căn bệnh do virus dại gây ra, ảnh hưởng trực tiếp đến hệ thần kinh trung ương của động vật có vú, bao gồm cả con người. Sau khi virus xâm nhập vào cơ thể qua vết cắn hoặc cào của động vật bị bệnh, nó di chuyển dọc theo các dây thần kinh về phía não bộ. Trong giai đoạn đầu khi virus chưa lên não, việc tiêm phòng bệnh dại bằng vacxin và huyết thanh kháng dại vẫn còn hiệu quả và có thể ngăn ngừa bệnh phát triển. Tuy nhiên, khi các triệu chứng lâm sàng đầu tiên xuất hiện như đau nhức, co giật, sợ nước hoặc thay đổi hành vi, điều này có nghĩa là virus đã xâm nhập vào hệ thần kinh trung ương. Lúc này, không có phương pháp điều trị nào có thể loại bỏ được virus khỏi các tế bào thần kinh, dẫn đến tỷ lệ tử vong gần như tuyệt đối.

Nguyên nhân khiến bệnh dại khó chữa khỏi nằm ở đặc tính của virus và cách thức nó tấn công cơ thể. Khác với nhiều loại virus khác, khi virus dại đã vào hệ thần kinh, hệ miễn dịch của người bệnh gần như không thể tiêu diệt được chúng do não và tủy sống đều thuộc các vùng miễn dịch đặc biệt, hạn chế sự tấn công của các tế bào bạch cầu và thuốc kháng virus. Ngoài ra, cho đến nay các phương pháp điều trị chỉ tập trung hỗ trợ về mặt triệu chứng chứ chưa có thuốc đặc hiệu tiêu diệt virus dại giai đoạn muộn. Bên cạnh đó, virus này còn phát triển rất nhanh và gây tổn thương nghiêm trọng, không thể phục hồi tại hệ thần kinh. Điều này giải thích vì sao khi dấu hiệu của bệnh đã xuất hiện đồng nghĩa với cái chết gần như chắc chắn, dù ở bất cứ quốc gia hay nền y học tiên tiến nào.

Chính vì lý do trên, phòng ngừa bệnh dại vẫn là yếu tố then chốt để bảo vệ sức khỏe cộng đồng. Việc tiêm phòng bệnh kịp thời ngay sau khi bị động vật nghi dại cắn có thể cứu sống người bệnh với hiệu quả lên tới gần 100%. Giáo dục cộng đồng về mối nguy hiểm của bệnh dại, kiểm soát vật nuôi, tiêm vacxin cho chó mèo và chủ động xử lý các vết thương nghi nhiễm dại đóng vai trò quan trọng trong phòng ngừa dịch bệnh này. Trong thực tế, phòng bệnh hiệu quả sẽ cứu sống hàng triệu người mỗi năm, bởi hiện tại vẫn chưa có phương pháp chữa khỏi hoàn toàn bệnh dại ở giai đoạn xuất hiện triệu chứng lâm sàng.