Máy tính điện tử đầu tiên trên thế giới ra đời vào những năm 1940, với bước ngoặt quan trọng được đánh dấu bởi sự xuất hiện của máy ENIAC tại Hoa Kỳ vào năm 1946. Trước đó, những nỗ lực chế tạo các thiết bị tính toán tự động đã được tiến hành ở nhiều nơi trên thế giới, nhưng ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) được coi là chiếc máy tính điện tử đầu tiên có khả năng thực hiện các phép toán phức tạp với tốc độ nhanh vượt trội nhờ sử dụng linh kiện điện tử thay vì cơ học như các mẫu máy trước đó. ENIAC được phát triển bởi các kỹ sư người Mỹ J. Presper Eckert và John Mauchly tại Đại học Pennsylvania, phục vụ cho mục đích tính toán các bảng bắn pháo cho quân đội Mỹ trong Thế chiến thứ hai.

Sự ra đời của ENIAC đã mở ra kỷ nguyên mới cho lĩnh vực khoa học máy tính và công nghệ thông tin, đưa nhân loại bước sang một thời đại mới mà ở đó khả năng thực hiện các phép toán và xử lý thông tin trở nên nhanh chóng và mạnh mẽ hơn bao giờ hết. ENIAC không chỉ đánh dấu bước ngoặt lớn về mặt công nghệ mà còn đặt nền móng cho việc phát triển các thế hệ máy tính kế tiếp. Sau ENIAC, hàng loạt máy tính điện tử khác như EDVAC, UNIVAC lần lượt được nghiên cứu và đưa vào sử dụng ở nhiều quốc gia, tạo điều kiện cho sự phát triển vượt bậc của ngành công nghiệp máy tính và các ứng dụng của máy tính trong mọi lĩnh vực đời sống xã hội.

Quá trình phát triển máy tính điện tử từ những năm 1940 đến nay đã trải qua nhiều giai đoạn với các tiến bộ đáng kể cả về phần cứng lẫn phần mềm. Các máy tính hiện đại ngày nay nhỏ gọn hơn rất nhiều, song lại mạnh mẽ hơn hàng triệu lần so với thế hệ đầu tiên. Việc máy tính điện tử ra đời không chỉ mang đến cuộc cách mạng trong ngành khoa học kỹ thuật, mà còn làm thay đổi căn bản cách thức con người học tập, làm việc và giao tiếp. Đến nay, máy tính đã trở thành một công cụ không thể thiếu, góp phần thúc đẩy sự phát triển của xã hội thông tin và tri thức toàn cầu.