Trong lịch sử nhân loại, khái niệm về các bộ tộc ăn thịt người thường gắn liền với sự bí ẩn và sợ hãi. Nhiều văn bản cổ và truyền thuyết phương Tây kể lại rằng ở những vùng đất xa xôi thuộc châu Phi, Nam Mỹ hay các hòn đảo Thái Bình Dương, có những bộ lạc duy trì tập tục ăn thịt người như một phần của đời sống tâm linh hoặc sinh tồn. Các ghi chép của người châu Âu khi khám phá thế giới mới cũng phản ánh nét kỳ lạ này qua hình ảnh các chiến binh dũng mãnh và bữa tiệc kỳ quái, nơi họ coi việc ăn thịt kẻ thù là cách để tiếp nhận sức mạnh và lòng can đảm của đối phương. Tuy ngày nay, phần lớn các bộ tộc ăn thịt người đã biến mất hoặc từ bỏ hẳn tập tục này, dấu vết lịch sử và chứng tích khảo cổ vẫn còn lưu lại ở một số địa phương.

Bộ tộc Korowai ở đảo Papua, Indonesia, là một ví dụ nổi bật về nhóm người từng được cho là duy trì tập tục ăn thịt người cho đến những năm cuối thế kỷ XX. Theo một số khảo sát, tục lệ này không nhằm thỏa mãn nhu cầu thực phẩm mà xuất phát từ quan niệm trục xuất tà ma, bảo vệ cộng đồng khỏi điều xấu. Ngoài yếu tố tâm linh, việc ăn thịt kẻ thù cũng là lời cảnh báo đến các bộ tộc khác, thể hiện quyền lực tuyệt đối. Khi xã hội hiện đại tác động sâu sắc vào đời sống của bộ tộc Korowai, các phong tục này dần trở nên hiếm hoi hơn và chủ yếu chỉ còn sót lại trong ký ức của già làng hoặc các câu chuyện truyền miệng. Truyền thông phương Tây vẫn thường gia tăng tính ly kỳ khi nói về các bộ tộc ăn thịt người, nhưng người Korowai ngày nay đang dần thích nghi với giá trị văn hóa mới và hòa nhập vào xã hội.

Song song với yếu tố lịch sử và nhân văn, các bộ tộc ăn thịt người còn để lại dấu ấn sâu sắc trên các lĩnh vực khảo cổ và nhân học. Công tác khai quật các di chỉ cổ phát hiện xương người có dấu vết bị cắt xẻ, cùng với vật dụng bằng đá được bào mòn do quá trình chế biến, đã củng cố thêm những suy đoán về tập tục này tồn tại trong thời kỳ tiền sử. Một số nhà khoa học tin rằng hành vi này không chỉ liên quan đến nghi lễ mà còn xuất phát từ những thời kỳ khan hiếm thực phẩm kéo dài. Qua việc tìm hiểu các bộ lạc như vậy, nhân loại có cơ hội nhìn nhận lại bản chất đa dạng của văn hóa và lịch sử các dân tộc, đồng thời rút ra những bài học về khả năng thích nghi, sáng tạo cũng như mặt tối trong tiến trình phát triển xã hội loài người.